Начнем с ее возраста. Древние люди вместо пуговиц соединяли куски своей одежды шипами от растений, косточками животных и палками. Первые застежки, напоминавшие пуговицы, появились примерно в III тысячелетии до нашей эры. На раскопках в долине Инда найдена самая настоящая пуговица с двумя дырочками для пришивания. Изредка встречаются пуговицы и в античных раскопках, подчас очень красивые: из терракоты, позолоченные и т.д. Воины Древнего Рима широко использовали пуговицы в своей аскетической одежде. Предки нашей русской пуговицы известны по материалам археологических раскопок и датируются VI в. 

   И все-таки эти предметы, как бы ни были они похожи на пуговицы, не функционировали в качестве таковых, поскольку далеко не всегда предназначались для застегивания одежды. Древнее одеяние было скроено таким образом, что не предполагало застегивания вообще. Вместо него имело место закапывание на булавку, фибулу. Для чего же служили найденные археологами предметы, которые мы воспринимаем как пуговицы? 

Если суммировать идеи ученых разных областей знаний — историков, этнографов и др., то можно выделить четыре основных функции пуговицы: 

1. утилитарная (пуговица как застежка); 

2. декоративно-эстетическая (пуговица как украшение); 

3. магическая (пуговица — оберег или талисман); 

4. семиотическая или информативная (пуговица как опознавательный знак). 

1) С одной стороны, пуговицы, найденные в различных раскопках, явно служили застежками. Так, униформа греческих воинов застегивалась спереди ремнями на несколько металлических пуговиц с «ножками». По некоторым данным лишь в XIV веке появляется на одежде то, без чего не бывает пуговицы в ее сегодняшней функции, — петля. 

2) С другой стороны, среди археологических находок древнегреческого искусства с IV в. до н.э. по I в. н.э. попадаются пуговицы из золота, что говорит, прежде всего, об их декоративном значении. В допетровской России пуговицы на одежде были своеобразной «визитной карточкой» владельца. Их количество, форма, имевшиеся на них узоры и знаки могли поведать о положении человека, его заслугах, близости к власти. К каждому виду платья полагалось строго определенное число пуговиц: к кафтану пришивали по 3, 8, 10, 11, 12, 13 или 19 пуговиц; к шубе — по 8, 11, 13, 14, 15, 16 и т.д. Самое большое количество пуговиц полагалось иметь на тигилее. На тигилеях Ивана IV, например, имелось: на одном — 48, на другом — 68 золотых пуговиц. Характерно также наличие украшений у самих пуговиц (в виде кисточек).  

   В эпоху Просвещения (XVIII в.) пуговица оставалась важной декоративной деталью мужской одежды. В это время сюртук с большим числом пуговиц был наиболее ходовым видом одежды. Чаще всего это был длинный, до середины икр, пиджак, имеющий квадратные полы спереди и сзади, а пуговицы из драгоценных металлов тянулись в два ряда сверху до колен. Петли имели чисто декоративное значение, не используясь по назначению. Особым шиком считалось вообще не иметь петель; исключение делалось для одной-двух петель у воротника — в качестве петлиц для украшения. 

   В современном обществе мужская пуговица уже не может, конечно, служить символом какой бы то ни было торжественности. Эту функцию за нее выполняет запонка. 

   Интересно, что вплоть до XIX в. пуговица оставалась привилегией мужчин. Лишь треть всех пуговиц шла на женскую одежду. И только к середине века вместе с Haute Couture во Францию пришло осознание того, что пуговица в женском платье может быть не только функциональной, но и декоративной. Немедленно последовал взрыв. Как метко заметил один модный журнал 1877 г., «женщин обуяло пуговичное безумие». В то время большую часть фурнитуры составляли блестящие металлические пуговицы, и бедным модницам необходимо было чуть ли не ежедневно чистить до блеска все свое изобилие пуговиц на платье. Возможно, именно это обстоятельство побудило перейти к пуговицам, обтянутым тканью, сходной или точно такой же, как на платье. Пуговицы впервые появились на ночных рубашках. 

   Неожиданный импульс в развитии пуговиц дала королева Виктория. Овдовев, она в 1861 г. издала особый указ о порядке похоронных процедур. В нем, в частности, говорилось о необходимости использовать в траурном платье вдов непрозрачные черные пуговицы. В трауре самой королевы в этой роли выступал натуральный агат, однако для миллионов вдов понадобились строгие черные пуговицы из стекла или обшитые черной материей. Именно на выпуске этого вида пуговиц стала специализироваться фабрика в Габлонсе (Богемия), нашедшая столь неожиданное применение своим стеклянным изделиям. 

   «Прародителями» пластмассовой пуговицы стали так называемые галлинитовые (gallinite) пуговицы, которые делались из уплотненного казеина — молочного коагулянта, который производился на молочных комбинатах в Аргентине, высушивался и доставлялся во Францию. После соответствующей переработки он принимал вид агата, об истинном происхождении которого обыватель не догадывался. 

 Родоначальником же настоящей пластмассовой пуговицы можно считать парижанку Эльзу Шиапарелли, законодательницу женской моды Парижа в 1930-е гг. В содружестве с неким Жаном Клеманом, который окончил школу искусств, и одновременно был хорошо образован в области химии. Совместными усилиями они изготовили огромное число невиданных ранее пуговиц различных форм и цветов, в том числе фосфоресцирующих. Здесь были пуговицы в форме фруктов — лимонов, апельсинов, грейпфрутов, в форме фигурок балерин, ложечек, рождественных колокольчиков, лошадок, шнурков для ботинок, бумажных скрепок. Все эти изделия носили сюрреалистический налет и предназначались для любой части костюма, где для них оставалось место — даже на шляпах. Открытый Эльзой салон Madame Schiap на Вандомской площади пользовался огромным успехом. Говорили, что модницам доставляло такое же удовольствие носить купленные там пуговицы, как самим авторам придумывать их. 

3) Теперь перейдем к обсуждению третьей функции пуговицы. Сегодня вряд ли кто помнит, что в прошлом пуговица была одним из важных магических амулетов, призванных отпугивать враждебные человеку силы. В полые пуговицы помещали дробину, кусочек олова или круглый камешек, издававшие при движении приглушенный звук, напоминающий звук бубенца. И пуговицы превращались в обереги. 

   Магическая природа определялась двумя способами — рисунками (узорами т.п.) на пуговице и формой (например, форма яйца или желудя считалась символом плодородия). 

  Наши предки считали ворот своей одежды очень важной деталью в мистическом плане: ведь самыми уязвимыми, самыми беззащитными по отношению к нечистой силе оказывались наиболее открытые части тела — шея и лицо. Злых духов нельзя было беспрепятственно пропускать к телу человека. В связи с этим первые пуговицы помещались на воротнике и рукавах и украшалась заговоренными узорами, призванными отгонять, отпугивать от владельцев одежды злых духов. Действительно, весьма частыми археологическими находками являются древнерусские пуговицы «гирьки», украшавшие воротники крестьянских рубах. Практически все они имеют явно выраженное магическое значение. Чаще всего встречается символ солнца — спираль или круг с точкой посередине. Это и понятно: солнечный свет отгоняет силы Мрака. Реже встречаются знаки земли и засеянного поля. 

  Символика геометрических орнаментов уходит в глубочайшую древность и оказывается более или менее одинаковой у разных народов. Треугольник (и, соответственно, число три) символизировал: рождение, жизнь и смерть; начало, середину и конец чего-либо; детство — зрелость — старость и, наконец, триединое начало человека: духовное, телесное и душевное. Четырехугольник (число четыре) — символ сторон света, четырех стихий природы (земля, воздух, огонь, вода). Пятиконечная звезда, называемая также «печатью Соломона», считалась сильным оберегом. Священное счастливое число «пять» выступает знаком завершенности (у нас пять органов чувств, по пять пальцев на руках и ногах и т.д.). Шестиугольник, известный современникам как «звезда Давида», — знак совершенства (мир был сотворен Богом за 6 дней). 

  По всей видимости, к верованию в оберегающую силу пуговицы восходит сохранившаяся поныне примета: если дорогу вам перебежала черная кошка, миновать злополучное место следует с закрытыми глазами и взявшись за пуговицу.  

  Обратим внимание на то, что пуговица в русском языке имеет тот же корень, что и слова пугать, пугало, пугач. Некоторые российские исследователи считают, что это совпадение связано как раз с тем, что охранительная и отпугивающая функция пуговицы у славян долго оставалась ведущей. Большинство древних пуговиц, гирек, бубенчиков и подвесов относилось к разряду «шумящих», о которых мы говорили выше. Самому же слову пуговица предшествовало слово пугалка, которое, по данным словаря Даля, долго сохранялось в некоторых русских диалектах (так назывался колокольчик, помещавшийся на воротнике или на специальной цепочке). 

4) Семиотическая функция исторически появилась значительно позже других и не может сравниться с ними по своей значимости. В этой своей функции пуговица используется, как знак принадлежности к определенной группе лиц, объединенных профессией, статусом (служебные мундиры, ливреи). В XVIII-XIX вв. лакеи в родовитых семьях имели пуговицы с соответствующим гербом или короной; швейцары банков — пуговицы с произвольным рисунком, но обязательно с названием или аббревиатурой самого банка; чиновники Министерства иностранных дел носили на мундирах плоские пуговицы с изображением двуглавого орла, держащего в лапах оливковую ветвь. 

 Подводя итоги сказанному, можно заключить, что у западных народов основными функциями пуговицы всегда были утилитарная и декоративная, в то время, как у славян на первое место ставилась функция оберега (славяне ценили душу и заботились о ее сохранении). 

   Протекли века, производство пуговиц стало массовым и многообразным. Многое ушло и позабылось. Магические орнаменты стали просто декоративными. Модифицированная символика древних оберегов в произведениях художников стала стилевым приемом. 

  В одежде современного человека основной функцией пуговицы остается все же утилитарная. Фурнитура, скрепляющая детали одежды, должна быть, прежде всего, удобной и надежной. Интересно отметить, что по ГОСТу в СССР пуговица должна была выдерживать нагрузку в 5 кг. Нынешние изделия в среднем выдерживают нагрузку в 500 г. Соответственно и сократился срок ее износа, то есть, рынок как бы подталкивает потребителя к частой смене изделия.