Было это в Китае чуть ли не за три тысячи лет до нашей эры.

 Однажды пастухи, пасшие овец, заметили странную особенность: прежде чем подняться на горные кручи, животные подходили к росшим неподалеку зеленым деревцам и объедали с них листья. А после этого они поднимались вверх так легко и свободно, что за ними было трудно угнаться.

 Думали пастухи, соображали, что же это такое происходит, да и решили испытать на себе действие этих листочков. Собрали они их, высушили и сделали отвар. И получился прекрасный, ароматный, бодрящий напиток, он придавал силы и снимал усталость.

  Вот так и узнали люди о чае, который с тех пор стал самым популярным напитком у разных народов. С ним связаны многие национальные обычаи и ритуалы. Так у японцев, например, существует «чайная церемония», которая сложилась еще в XV столетии и сохраняется до сих пор. Очень любят чай и англичане. Чаепитие — одна из их национальных традиций, она получила название «файв-о-клок»: в пять часов вечера близкие люди в своем кругу собираются за чайным столом, обмениваются мнениями, беседуют, чувствуя душевное расположение друг к другу.

  При этом англичане заваривают чай до черноты, но обильно разбавляют его молоком. Причем они строго следуют правилу наливать чай в молоко, но ни в коем случае не наоборот.

  В России с чаем познакомились в 1638 году, после того как монгольский хан Алтын прислал в подарок царю Михаилу Федоровичу четыре пуда чайного листа. Не зная, как его употреблять, наши предки пытались варить из него суп, добавляя различные приправы, укроп и другие специи. Иногда чайный лист употребляли как лекарство, способное «освежать и очищать кровь». Но постепенно разобрались, привыкли к чаю и полюбили этот напиток.

  Уже в 1679 году был заключен договор с китайскими купцами на поставку чая. Кстати, и само его название связано с тем, что в Россию этот напиток привозили из северных провинций Китая, где его называют «че-е». От этого китайско¬го слова и произошло русское слово «чай». А вот в Европу чай попадал из южных районов Китая, где его называют «ти». Отсюда и английское слово «tea» — чай.

  К началу XVIII века чай прочно вошел в быт русского человека и стал национальным напитком. За чаем решали семейные и служебные дела, заключали сделки, угощение чаем считалось сим¬волом гостеприимства. И уже к началу XIX века выработался русский ритуал чаепития. Чай пили из фарфоровой посуды. Было принято не доливать чай на 1- 2 сантиметра до краев чашки. Отпивали чай небольшими глотками в промежутках между оживленной застольной беседой. Порою за такими беседами подолгу проводили время, выпивая по нескольку самоваров чая. Отсюда и пошло это выражение — «чаи гонять».

  Самовары были разных форм — кубические, шарообразные, цилиндрические и всякие другие. Изготовляли их малыми, дорожными — на не¬сколько стаканов, семейными — они были полуведерные и ведерные, артельными — на несколько ведер. Топили самовары дровами, углем и даже сосновыми шишками. Первые самовары делали на Урале. Но прославились изготовлением самоваров тульские мастера. В Туле в конце XIX века выпускали самовары почти 50 предприятий. Ценилась в самоварах не только их экономичность — малый расход топлива, и вместимость, но и «музыкальность» - своеобразная «песня», которую издавал самовар при закипании воды.